Este comportamiento es el responsable de que ciertas substancias químicas puedan ingresar en nuestras células (via respiración, alimento, piel, etc) con elementos no desados que sustituyen a sus compañeros de familia (columna) de la Tabla Periódica. El resultado será en general negativo y un exceso en este proceso derivará en un resultado patológico que llamamos envenenamiento por ese elemento.

Como vemos en la imagen de una parte de la Tabla Periódica, el Arsénico (As) pertenece a la misma familia que el Fósforo (P). De hecho el As tiene un tamaño parecido al P, semejante electronegatividad y el ión arseniato tiene comportamiento similar al fosfato, que es la forma más habitual en la que el fósforo está en los medios biológicos.

Por tanto, si ciertas substancias que contienen As entran en nuestro organismo superando cierta cantidad mínima, pueden sustituir al P en ciertas moléculas causando que estas ya no cumplan la función para la que están destinadas. Otra posibilidad viene dada por la unión de este elemento directamente con otros en moléculas biológicas importantes causando una mal función de las mismas.

Si vamos a la Wikipedia [4] encontramos: “Se presume que el arsénico al combinarse con ciertas enzimas, interfiere con el metabolismo celular, presentándose síntomas de intenso envenenamiento por arsénico entre los que se encuentran náuseas y dolor abdominal, seguido por la paralización del sistema circulatorio. El acentuado contacto con la arsina (AsH₃) ocasiona la destrucción de glóbulos rojos y daño en los riñones; mientras que la exposición continua acarrea debilidad, enfermedades de la piel, anemia y trastornos del sistema nervioso”.

El grado de toxicidad varía según el derivado del arsénico en cuestión. La arsina, como ya se ha dicho, es el compuesto más tóxico, letal de forma instantánea a dosis de 250 ppm (partes por millón), o a dosis de 50 ppm en 30 minutos. Le sigue el arsénico trivalente (sustancias en las que el As utiliza su valencia 3), cuya dosis letal es inferior a 5 milígramos por kilo. El arsénico pentavalente requiere dosis de entre 5 y 50 milígramos por kilo para ser mortal.

Para comprender mejor la dimensión de esta interferencia del As veamos algunos datos [5] para el P en nuestro cuerpo.