LAS PARTÍCULAS ELEMENTALES

En el significado exacto del término, partículas elementales quieren decir "primarias", es decir, los constituyentes más simples indivisibles que forman la materia. El desarrollo de la investigación en este campo fue cambiando la calificación de las partículas según se iban descubriendo otras nuevas. Adquiere especial significación la definición que da Murray Gell-Mann que es uno de los fundadores de la teoría de los quarks, de los que hablaremos a continuación: "No será elemental la partícula de las que sus propiedades pueden, en principio, calcularse como si de compuesta se tratase".

Así, para un médico, ingeniero o farmacéutico los átomos “sirven” como partículas elementales. Para un químico, el átomo ya no es elemental y precisa núcleo y electrones para comprender el comportamiento de la materia. Para el físico nuclear, el núcleo está formado por protones y neutrones, mientras que para el físico de partículas lo elemental son, como veremos, los quarks y los leptones.

Con los avances científicos y tecnológicos, nuevos generadores de partículas (aceleradores de partículas), cada vez más potentes), decenas de nuevas partículas fueron apareciendo: neutrinos. muones, piones, kaones, etc. La ecuación de Dirac no deja de funcionar, pues para cada una de ellas existe su correspondiente antipartícula, que también aparecían en las nuevas máquinas. Para simbolizar a las antipartículas simplemente se pone un guión encima del símbolo de la partículas (a excepción del antielectrón o positrón que se simboliza: e+). Por ejemplo:

En la década de los sesenta del siglo pasado se simplificó el complejo cuadro de tantas partículas y antipartículas con la aparición del modelo quark-leptón. De forma resumida podemos con la siguiente tabla expresar como se considera actualmente toda la materia (y antimateria) del universo: